Mesters: ‘Cosun Beet Company moet concurreren met de olieprijs’

Directeur Paul Mesters van Suiker Unie loopt een kamer op het hoofdkantoor in het Brabantse Dinteloord binnen en klopt op een bureaublad. “Gemaakt van bietenpulp”, zegt hij. “We zijn ook bezig om bietenpulp geschikt te maken als grondstof voor de papierproductie. Dan hoeven veel minder bomen te worden gekapt voor papier.”

Naam Suiker Unie dekt lading niet meer

Mesters noemt nog een aantal toepassingen waar bieten voor worden gebruikt. “We maken vooral suiker, maar ook op grote schaal veevoer, groen gas en ethanol. We zijn bezig producten te ontwikkelen die plastic kunnen vervangen en producten die een grondstof zijn voor persoonlijke verzorgingsproducten, was- en schoonmaakmiddelen, verf en coatings.”

Mesters haalt al deze voorbeelden aan om aan te geven dat de naam Suiker Unie de lading niet meer dekt. Daarom heeft de bietenverwerker sinds donderdag 2 juli een nieuwe naam: Cosun Beet Company. De bedrijfsslogan wordt: Bright Beet Solutions.

Allemaal in het Engels. Voldoet een Nederlandse naam als Suiker Unie niet meer?

“Suiker Unie verkoopt 30 tot 40% van de suiker buiten Nederland. En sinds de afschaffing van de suikermarktordening in oktober 2017 zijn we ons nog meer gaan richten op andere producten dan suiker. We hebben daarom een nieuwe strategie geformuleerd. Daar hoort een nieuwe naam bij. Die moet ook in het buitenland goed zijn uit te spreken en weergeven wat we doen. Dat is dus Cosun Beet Company geworden.”

Inmiddels verkopen we 30% tot 40% van de suiker buiten Nederland

Wat houdt de nieuwe strategie in?

“Cosun Beet Company brengt de suikerbieten van de Cosun-leden zo goed mogelijk tot waarde. We blijven uiteraard suiker produceren. Maar we zijn veel meer dan alleen een suikerproducent. Cosun Beet Company is een grote producent van veevoer en groene energie.”

“Onze vestiging in Anklam in Duitsland produceert ook ethanol uit suikerbieten. Naast de toepassing van ethanol in E10-benzine, is daar sinds kort de productie van ontsmettingsgel bijgekomen. Dat is een groeiende markt, ook in Nederland, vanwege de coronacrisis. Ik verwacht dat die afzetmarkt voorlopig wel even blijft. En we ontwikkelen steeds meer nieuwe grondstoffen uit de biet.”

_{Lees verder onder de tweet}

Waar moet ik bij nieuwe producten aan denken?

“Vorig jaar hebben we een proeffabriek geopend in Dinteloord waar we eiwit uit bietenblad halen. Dat kan kippeneiwit in voeding vervangen. Dat is een grote afzetmarkt en biedt veel kansen voor Cosun Beet Company. We halen de vezels uit de bieten die we verwerken tot grondstoffen voor cosmetica, was- en schoonmaakmiddelen en verf en coatings.”

“En suiker is een grondstof voor de productie van bio-plastic. Bij dat laatste richten we ons vooral op het voorkomen van milieuvervuiling door microplastic. Dat ontstaat bijvoorbeeld doordat de plastic coatings van schepen afslijten. Of door het afslijten van de plastic maaidraden van bosmaaiers. Of door wegwerpplastic.”

“We willen de afzetmarkten bedienen met plastic uit suiker dat biologisch afbreekbaar is. Zo voorkom je dat hele kleine plastic deeltjes jarenlang blijven drijven in het oppervlaktewater of blijven rondzweven in het milieu. Daarnaast leggen we langdurig CO₂ vast als we suiker omzetten in bio-plastic.”

Brengen die nieuwe producten al geld op?

“De afzet van grondstoffen voor was- en schoonmaakmiddelen is nog klein, maar dat brengt al geld op. De andere nieuwe grondstoffen zitten nog in de ontwikkelings- of pilotfase. We hopen eind dit jaar of begin 2021 een aanvraag in te dienen in Brussel voor de toelating van eiwit uit bietenblad voor verwerking in voedsel. Het ontwikkelen van nieuwe grondstoffen is een langdurig traject. Ik verwacht dat we nog zeker vijf jaar nodig hebben om dergelijke producten op de markt te zetten.”

De trend is dat consumenten steeds minder suiker eten

Cosun Beet Company produceert al meer dan honderd jaar vooral suiker. Waarom is dat niet goed genoeg meer?

“De wensen van de consument veranderen. Het wereldwijde verbruik van suiker stijgt nog, maar de consumptie daalt in de westerse wereld. Wij zien suiker als een lekkere grondstof voor voedingsmiddelen, zoals gebak, ijs en chocola, die vooral worden gegeten tijdens gezellige momenten. Maar de trend is dat consumenten steeds minder suiker eten.”

“Daarnaast zien we de trend dat consumenten groene oplossingen willen. Ze willen vervuiling door moeilijk afbreekbaar plastic voorkomen. Ze willen dat de uitstoot van CO₂ omlaag gaat. Wij spelen met onze nieuwe strategie in op die trends. De druk om de economie te vergroenen wordt steeds groter.”

Heel veel grondstoffen worden nu gemaakt uit aardolie. Dat betekent dat Cosun Beet Company moet concurreren met een lage olieprijs. Dat lijkt me moeilijk.

”Ja, we moeten concurreren met de olieprijs. Daarom moet de overheid een belangrijke rol spelen in het omschakelen van de economie op grondstoffen van natuurlijke oorsprong. Bijvoorbeeld door het gebruik van gemakkelijk afbreekbaar bio-plastic uit suiker te stimuleren ten koste van plastic dat uit aardolie is gemaakt en moeilijk afbreekbaar is.”

Het zou mij niet verbazen als wij rond 2050 meer dan de helft van suiker afzetten buiten de voedingsmarkt

Gaat Cosun Beet Company dit allemaal alleen doen?

“We zoeken samenwerking met andere bedrijven. Daarbij zijn wij vooral leverancier van suiker voor afnemers die er bio-plasticproducten van maken. Ik verwacht dat op termijn de daling van de suikerconsumptie meer dan geheel wordt gecompenseerd door andere afzetkanalen dan de voeding.”

“Het zou mij niet verbazen als wij rond 2050 meer dan de helft van suiker afzetten buiten de voedingsmarkt. Vooral voor bio-plastic uit groene grondstoffen is een enorme afzetmarkt. Het kan zijn dat Cosun op termijn het bietenareaal verder wil uitbreiden voor die afzetmarken. Bij andere producten uit de biet, zoals eiwit en grondstoffen voor cosmetica en coatings, willen we zelf die grondstoffen gaan produceren.”

De energiemarkt is ook een hele grote markt. Jullie produceren in Anklam al ethanol uit suiker. Is energie ook een focus in de strategie?

“Energie is voor ons geen sterke focus. Wij verwachten dat vooral zon, wind en waterstof alternatieve energiebronnen worden. De energiemarkt is voor ons een laagwaardige afzetmarkt. Wij produceren alleen energie uit de reststoffen die overblijven als wij alle waardevolle grondstoffen uit de bieten en het bietenblad hebben gehaald.”

Heeft de coronacrisis de wijziging van de strategie versterkt?

“Nee, dat staat er los van. We zijn sinds de suikerhervorming in de EU in 2006 al begonnen om het concern te verbreden. We zijn steeds meer een Europees bedrijf geworden. Inmiddels verkopen we 30% tot 40% van de suiker buiten Nederland. En we verwaarden de biet steeds beter door er ook veevoer, groene energie en ethanol van te produceren. En we bedenken nieuwe toepassingen voor de biet.”

“Het afschaffen van de suikermarktordening in oktober 2017 heeft ons er toe gebracht een nieuwe strategie te formuleren die beter bij ons past. We hebben de nieuwe naam op donderdag 2 juli bekend gemaakt. Dat had natuurlijk een grote bijeenkomst moeten worden. Maar dat was door de coronacrisis niet mogelijk. We hopen in 2021 een internationale klantendag te kunnen houden om hier nog eens uitvoerig bij stil te staan.”

Suiker Unie werd in 1966 gevormd uit het samengaan van een aantal suikerfabrieken. Is het niet jammer dat zo’n vertrouwde naam verdwijnt?

“De naam Cosun is een samenvoeging van Coöperatie Suiker Unie. Er zit in de nieuwe naam nog een verwijzing naar de oude naam.”