Start-up Afterlife boekt succes met plan voor eiwit uit reststromen

Vanuit de winnende Wageningse studentengroep is een aantal verder gegaan om het idee marktklaar te maken als start-up Afterlife. Voordat het zover is, moet er nog een hoop gebeuren. Het idee moet van papier naar werkende technologie in de praktijk worden gebracht. Tijmen Visser en Tim Bongers vertellen hoe ze dat gaan doen.

Welke kennis brengt ieder van jullie in?

Bongers: “Tijmen heeft Agrotechnologie gestudeerd en deed een master Biosystems Engineering. Hij werkt al. Tijdens zijn studie maakte hij een model over afval. Marisol Calderon is onze foodtechnoloog en weet enorm veel over fermentatie. Zij volgt de master Food Science in Wageningen. Ik ben masterstudent Biotechnologie en Proces engineering en breng de kennis over proceskunde in. Ik ga straks mijn stage bij Afterlife doen. Naast ons drieën maakt ook Peter van Nes, masterstudent Biotechnology, onderdeel uit van het team. Hij loopt stage in Australië. De bedoeling is dat Peter en Marisol het laboratorium ingaan voor verder onderzoek en Tijmen en ik ons meer richten op marketing en business.”

Wat brengt het winnen van prijzen teweeg?

Visser: “Aan deze Rethink Waste Challenge, georganiseerd door Wageningen Universiteit deden meer dan 190 studenten mee van 72 universiteiten uit 33 landen. In juni 2023 wonnen wij. Ook hebben we meegedaan aan The Dutch 4TU Impact Challenge, een competitie tussen de vier Nederlandse technische universiteiten. In het najaar van 2023 werden wij gekozen als winnend team met het beste businessplan voor een functioneel en duurzaam product uit afval. Dit motiveert enorm.

En we zijn nog niet klaar met de prijzen. We doen ook mee aan de Philips Innovation Award en we staan in de finale van KIVI Engineering Student Team Award. Op die manier halen we geld op om verder te kunnen gaan met de ontwikkeling van ons idee. We merken dat we flink in de belangstelling zijn komen te staan. Wij krijgen uitnodigingen en mailtjes uit soms onverwachte hoek. De hele ervaring tot nu toe is al erg waardevol. Alleen al het nadenken over het businessmodel, het bijschaven ervan en kijken of het haalbaar is. De mensen die ons benaderen, daar zitten ook experts en business-mensen tussen. Zij helpen ons en dienen als klankbord.”

​Veganisten hebben vaak een tekort aan B12. Het aminozuur dat hiervoor nodig is, ontbreekt in plantaardige eiwitten. Dat zit straks wel in ons eiwit

Wat maakt jullie eiwit uniek?

Bongers: “Het eiwitprofiel van het mycoproteïne dat wij gaan maken, is vollediger dan van een plantaardig alternatief. Alle negen essentiële aminozuren zitten erin. Bij plantaardige varianten is dat minder of zit het er helemaal niet in. Veganisten hebben vaak een tekort aan B12. Het aminozuur dat hiervoor nodig is, ontbreekt in plantaardige eiwitten. Dat zit straks wel in ons eiwit. Er zijn ook andere bedrijven die hiermee bezig zijn. Zij hebben onderzoek gedaan naar de samenstelling van dit eiwit.”

Lees ook: Mycoproteïne voor vleesvervangers in opkomst

Hoe werkt het fermentatieproces?

Visser: “We zetten reststromen om door middel van fermentatie. We halen er eiwitten uit die geschikt zijn voor mens en dier. De reststromen uit de agro-industrie die we hiervoor gebruiken, zijn schillen van aardappelen, hulzen van graan en pulp van de suikerbiet.”

Bongers: “De bedoeling is om een nieuw hoogwaardig product te maken dat geschikt is voor voeding voor mensen. Qua regelgeving is dat lastiger. Daarom kijken we eerst naar diervoer, ook omdat deze producten al aan dieren worden gegeven. We gaan wel vanaf het begin voldoen aan ‘food-graded strains’, zodat we er op den duur klaar voor zijn om het product ook voor mensen te kunnen gebruiken.”

Visser: “Vaak verdwijnen hoogwaardige voedingsstoffen in een bioreactor. Wat wij doen, is grote reststromen omzetten zonder andere hoogwaardige voedingsstoffen toe te voegen. We duiken nu het lab in om dit verder te onderzoeken. Daarbij hopen we dat de schimmelculturen goed overeind blijven in de bioreactor. Daarvoor heb je een paar dingen nodig: de juiste PH-waarde, de juiste temperatuur, een koolstof- en een stikstofbron en een aantal mineralen die je toevoegt.

Wat wij doen, is grote reststromen omzetten zonder andere hoogwaardige voedingsstoffen toe te voegen

De reststromen zijn onze koolstofbron. Wij bewerken deze door middel van een ‘pretreatment’ zodat het geschikt wordt als koolstofbron voor fermentatie. Het proces in de bioreactor willen we zo ontwerpen dat liefst zo min mogelijk reststromen overblijven. Helemaal eraan ontkomen doen we waarschijnlijk niet. Het omzetten van agro-industriële restromen naar fermenteerbare suikers levert mogelijk een kleine restroom op die geschikt is voor diervoer, biogasvergisting of als compost.”

In welke afzetmarkt komt jullie product straks?

Bongers: “Dat is wat we komende tijd nog moeten ontdekken. Het kan verschillende kanten opgaan. Zoals concurreren met soja-eiwit, omdat er voor ons eiwit geen bomen hoeven worden gekapt en geen landbouwgrond nodig is. Wij halen hoogwaardig eiwit uit lokale reststromen, dat is minder belastend voor de natuur. Het is circulaire economie wat wij doen. Ons proces vindt in een bioreactor plaats, hierdoor zijn er geen grote stukken grond nodig. Het vergt geen teelt. We maken een duurzaam eiwit voor voeding én voor het milieu.”

Hebben zich al investeerders gemeld?

Bongers: “We zijn nog niet met investeerders in zee gegaan. We willen eerst zelf het onderzoek verder uitvoeren en de technologie ontwikkelen. Nu is alles nog op papier. We gaan een aantal bestaande processen combineren en dit via onderzoek in een gehuurd laboratorium van de universiteit verder uitzoeken. Als we de fondsen voor onze uren hebben gevonden, willen we fulltime onderzoek gaan doen. We hebben allerlei aanvragen voor subsidies lopen en draaien mee in het accelator-programma van Wageningen University & Research.”

We willen over twee jaar een proof of concept klaar hebben

Behoort een eigen fabriek ook tot de plannen?

Bongers: “Zeker, maar eerst is het zaak om een sterk team om ons heen te bouwen en tot een goede basis te komen. We willen over twee jaar een proof of concept klaar hebben en dan met een mogelijke klant een proefproject op grotere schaal draaien. Verschillende bedrijven, handelaren in eiwitten en bedrijven met reststromen, hebben zich al gemeld.”

Drie start-ups zijn genomineerd voor de prijs Beste Food & Agri Start-up van het jaar: Health Food Wall, Trabotyx en Time Traveling Milkman. Lees meer over deze bedrijven en stem op jouw favoriet