Voortdenderende zuivelreus Lactalis pakt ook Nederland

Het was nog een klein wit vlekje op de landkaart van Lactalis. Maar met de overname van Leerdammer van Groupe Bel heeft het toch al grootste zuivelbedrijf ter wereld ook Nederland ‘veroverd.’ De Franse zuivelreus gaat daarmee onverminderd door met de al jaren aanhoudende overnamestrijd.

Meer dan honderd bedrijven ingelijfd

In de laatste vijftien jaar heeft Lactalis meer dan honderd bedrijven overal in de wereld ingelijfd. Daaronder zijn kleine zuivelfabrikanten, zoals eerder deze maand nog de yoghurtfabrikant Ultima Foods in Canada, maar ook grote spelers. Een belangrijke slag sloeg het bedrijf al in 2011 met de acquisitie van het eerder failliete Italiaanse Parmalat, dat meer dan € 6 miljard omzet binnenbracht. Nog maar net een paar maanden geleden was er weer een grote deal met de overname van de natuurlijke kaasactiviteiten van Kraft Heinz. Daarvoor werd een bedrag van $ 3,2 miljard neergeteld en daarmee voegde Lactalis weer $ 1,8 miljard aan de jaaromzet toe. Die omzet ligt inmiddels ruim boven de € 20 miljard. Hoeveel het precies is, brengt het uiterst gesloten Franse familiebedrijf nog altijd niet naar buiten.

261 locaties in 52 landen

Lactalis concentreert zich in hoge mate op alles wat zuivel is. Het bedrijf achter onder meer Président produceert inmiddels op 261 locaties in 52 landen, van Chili tot Australië en van Zweden tot India. Lactalis telt 84.000 werknemers in 84 landen, waarvan 15.000 in Frankrijk zelf en ruim 20.000 in de Amerika’s. De producten worden verkocht in 180 landen, waarbij Europa wat omzet betreft nog altijd goed is voor 56%, de Amerika’s voor 22% en China plus de rest van Azië en Oceanië voor 13%. Of die cijfers nog altijd juist zijn, is niet te controleren. Lactalis staat er niet bepaald om bekend dat soort informatie op de site regelmatig te actualiseren.

Lucratieve toetjesbusines

Lactalis neemt nu van de landgenoot Groupe Bel Leerdammer en een aantal andere activiteiten, onder meer in Oekraïne, over. Het betaalt daarvoor € 600 miljoen via de teruggave van de 1,6 miljoen aandelen Bel (23,16% van het uitstaande kapitaal) die het sinds 2013 in handen had. De holding Unibel van de familie Fiévet-Bel zal tegelijk een bod uitbrengen op het geringe aantal nog uitstaande aandelen en Groupe Bel van de beurs halen. Daarmee maakt het bedrijf zijn handen vrij om zich nog meer te concentreren op de lucratieve toetjesbusiness en op de plantaardige ‘zuivel’ die het kort geleden heeft aangekondigd.

Ontwikkeling Leerdammer ondersteunen

In de handen van Lactalis zal een door Bel aangekondigde plantaardige versie van Leerdammer voorlopig nog wel even uitblijven. Lactalis heeft echter wel grootste plannen met dit “mystieke merk dat zo wordt gewaardeerd door de consumenten’. Bestuursvoorzitter en eigenaar Emmanuel Besnier: “Deze operatie biedt Lactalis de kans om voet te krijgen op de kaasmarkt in Nederland en zich industrieel in Nederland te vestigingen met drie productielocaties. Lactalis heeft daarbij de ambitie om ‘de ontwikkeling van Leerdammer actief te ondersteunen en haar te laten profiteren van de internationale aanwezigheid van de Groep.” Lactalis is van plan om “het pakket innovaties te versterken, het werkgebied van het merk uit te breiden en de geografische posities te versterken met nieuwe markten en forse perspectieven op groei”.

Verstrikt in controverses

Maar die mooie woorden verhullen niet dat Lactalis ook eeuwig verstrikt lijkt in controverses. Vers in het geheugen ligt nog het schandaal van eind 2017 rond met salmonella vervuilde babyvoeding. Lactalis was uiteindelijk gedwongen 12 miljoen verpakkingen uit de hele wereld terug te halen en is nog steeds verwikkeld in een rechtszaak met een dertigtal getroffen ouders in Frankrijk zelf. Na veel dralen gaf het bedrijf uiteindelijk toe dat de besmetting afkomstig was van een koeltoren bij een fabriek in Craon. Op kleinere schaal heeft Lactalis momenteel weer ruzie met veehouders in Normandië omdat het zich niet aan de net afgesproken regels voor de herkomst van camembert wil houden.

Onder vuur

Net vorige week kwam het bedrijf ook weer fel onder vuur van Franse boeren nadat het er met een jarenlange juridische strijd in is geslaagd de wet die een herkomstvermelding op melk en zuivel verplicht onderuit te halen. Afgelopen weekend zijn jonge Franse boeren weer naar grote supermarkten getrokken om uit protest producten van Lactalis, zoals Président kaas en boter, uit de vakken te halen. Voor hun collega’s bij Leerdammer is er ondertussen één kenmerkend zinnetje in de Wikipedia-verhalen over Parmalat: “Na de overname heeft Lactalis stilzwijgend een groot deel van de activiteiten uit Italië weggehaald en naar Frankrijk zelf verplaatst.”