Plan Ierse zuiveltak Kerry Group valt in duigen

Kerry Group is begin jaren 70 van de vorige eeuw opgericht als klein privaat zuivelbedrijf waarin een groep van coöperaties van melkveehouders toen al een belang had van 42%. Sinds de eeuwwisseling heeft dat zuivelbedrijf de koers nadrukkelijk verlegd naar ingrediënten en smaakstoffen. Dat werd in 2004 ingeleid met de overname van het Amerikaanse Quest Food Ingredients Food Group, gevolgd door een reeks overnames van fabrikanten van kant-en-klaar maaltijden, bacon en hotdogs.

Kerry Group een wereldwijde onderneming met 26.000 werknemers

Vandaag de dag is Kerry Group een wereldwijde onderneming met 26.000 werknemers die samen meer dan 15.000 verschillende smaak- en reukstoffen en andere ingrediënten ontwikkelen en produceren. Een deel daarvan komt oorspronkelijk uit melk, daarnaast worden ook andere grondstoffen gebruikt. De missie daarbij is: “Consumenten willen voeding en dranken die gezonder zijn, goed smaken en geproduceerd zijn met respect voor de planeet. Bij Kerry werken we er samen met onze partners aan om een wereld te scheppen met duurzame voeding voor meer dan twee miljard mensen in 2030.”

Kerry Dairy verwerkt ruim een miljard liter melk per jaar

De groep als geheel draaide afgelopen jaar een omzet van € 7 miljard en een winst van € 797 miljoen. Van die omzet kwam € 5,75 miljard van ‘taste and nutrition’. De overige € 1,25 miljard werd geleverd door consumentenproducten zoals worstjes en gemakseten. Tot die divisie behoren ook de zuivelactiviteiten in Ierland en het Verenigd Koninkrijk, waaronder het merk Cheesestrings, met drie fabrieken waar 3.600 Ierse melkveehouders hun melk kwijt kunnen. Samen verwerkt Kerry Dairy ruim een miljard liter melk per jaar ofwel een vijfde van de nationale melkplas.

Zuiveltak overdragen aan Kerry Co-op

Kerry Group wil echter, in haar ‘drive’ om marktleider te worden in de lucratieve ingrediënten business, af van zuivel. Die is niet alleen minder rendabel maar levert ook voortdurend hoofdbrekens op met de boeren. Die klagen al jaren dat ze te weinig melkgeld ontvangen en hebben Kerry daarvoor aangeklaagd bij de Ierse arbiter voor ondernemingsconflicten. Het plan was om Dairy van de hand te doen aan Kerry Co-op, in feite de oorspronkelijke coöperatie die ten grondslag lag aan het bedrijf. De leden van de coöperatie hebben bij de beursgang van Kerry in 1990 een fors aandelenpakket verworven dat nu een belang van zo’n 12% vertegenwoordigt.

Lees ook: Iers Kerry Group neemt zuiveltak onder de loep

Opbrengst te laag; deal van tafel

Kerry Group was met het bestuur van Kerry Co-op al min of meer tot een akkoord gekomen over een deal. De zuiveltak zou worden ondergebracht in een joint-venture met 60% voor de coöperatie en 40% voor de groep, waarbij dat laatste belang over vijf jaar alsnog naar co-op zou gaan. Maar dat plan stuitte aan beide kanten op obstakels.

De groep vond uiteindelijk de opbrengst van rond de € 700 miljoen toch wat weinig, terwijl de leden van de coöperatie vonden dat ze daarmee een veel te grote last op hun schouders namen. Binnen de co-op ontstond ook ‘oproer’ over het feit dat het bestuur de deal had willen aftimmeren zonder de leden daarover te raadplegen. ‘’In een coöperatie geldt één man, één stem”, werd het bestuur voor de voeten geworpen.

Melkcontracten per 2026 opgezegd

Het resultaat is nu dat Kerry Group officieel heeft meegedeeld dat de deal van tafel is maar dat er wel andere kandidaten voor de consumententak zijn. Dat zou betekenen dat die divisie, inclusief de zuivel, in handen komt van een – mogelijk buitenlands – bedrijf dat zich weinig gelegen laat liggen aan de belangen van een groep Ierse boeren.

Bovendien heeft Kerry Group nu ook de melkcontracten, waarin ‘de hoogste prijs’ wordt toegezegd, met al haar leveranciers opgezegd. Niet voor vandaag of morgen maar voor 2026, precies het jaar waarin het definitief van Kerry Dairy af zou willen.