Exotische paddenstoelen Oakfield Champignons enorm in trek

Zonder schimmels geen leven, stelt directeur en mede-eigenaar Maurice Koppen van paddenstoelenkwekerij Oakfield Champignons in het Limburgse Stramproy vlakbij de Belgische grens. Voor hem heeft die opmerking een dubbele betekenis, want schimmels betekenden niet alleen vele miljoenen jaren geleden het startschot voor de opkomst van planten op aarde, maar ze beheersen ook Koppens werkzame leven. Ondanks de studie werktuigbouwkunde bleef hij plakken in de paddenstoelenbusiness waar hij als jong ventje in rolde. Dit is pure passie voor hem. Waar de markt van witte champignons een prijsdrukkende bulkmarkt is, zit in de afzet van de exoten als shiitake, portabello, bundel- en (konings)oesterzwammen veel meer schwung.

Constante aanvoer

De loodsen van Oakfield staan vol stellingen met exotische paddenstoelen, in allerlei groeistadia voor een constante aanvoer. De ene soort heeft twaalf weken nodig, de ander is met vijf weken klaar voor de oogst. De paddenstoelen groeien op verschillende substraten, dat verschilt per soort. De substraten, gemaakt door specialist CNC Grondstoffen, zijn een restproduct van natuurlijke afkomst, zoals houtsnippers of paardenmest. De oogst wordt met de hand gedaan. Het substraat dat daarna over is, vindt weer een plekje als bodemverbeteraar op de akkers.

Markt voor exotische paddenstoelen groeit

De markt voor exotische paddenstoelen groeit enorm, vertellen Koppen en de recent door hem aangestelde mede-directeur Lisa van Veen. Die dubbelfunctie is nodig in deze groeimarkt, blijkt uit hun relaas. De paddenstoelenteelt gaat zeven dagen per week door en daarbij verpakt Oakfield, de naam stamt uit de tijd dat het bedrijf in Britse handen was, zelf. Koppen is teler, techneut en de regelt de financiën. Van Veen is grofweg verantwoordelijk voor innovaties, personele aangelegenheden, markering en sales. Samen hebben ze meer slagkracht, verklaren ze. Oakfield is een van de grootste producenten van exotische paddenstoelen in Europa. _{Tekst gaat door onder de foto} {{foto,2}} Die afzetgroei komt doordat mensen gezonder willen eten met minder of geen vlees, meer groente, duurzamer en liefst biologisch. De paddenstoel voldoet aan al die wensen. Hij fungeert bovendien door de structuur als goed alternatief voor vlees; gekruid in reepjes komt hij bijvoorbeeld erg in de buurt van shoarma. Doordat mensen door corona meer thuis zaten en gezond wilden eten om zichzelf te beschermen tegen het virus, heeft de passenstoelenconsumptie absoluut een slinger gekregen. Oakfield richt zich op paddenstoelen met een hoge voedingswaarde. De laatste vijf jaar groeide de jaaromzet van € 6,5 miljoen naar bijna € 11 miljoen, vertelt Koppen. “Bijna een verdubbeling, gigantisch.”

We willen iedereen bereiken

De uitdaging waar Oakfield nu voor staat, is die van het vergroten van productbekendheid en de mogelijkheden ervan. “We willen iedereen bereiken.” Ook wordt samenwerking gezocht met andere voedselverwerkende bedrijven, zodat de paddenstoel bijvoorbeeld meekan in de verse maaltijdpakketten. _{Tekst gaat door onder de foto} {{foto,3}}

Verschuiving afzet

Binnen Oakfield vindt een duidelijke verschuiving plaats van witte champignons naar exotische paddenstoelenvarianten en van export naar binnenlandse afzet. Ongeveer 60% van de productie is voor de binnenlandse markt, retail en groothandel, de rest wordt geëxporteerd, veel naar Frankrijk en Duitsland. Hier zit een duidelijke verschuiving in naar meer productie voor Nederlandse bestemmingen. Daar zit duidelijke groeipotentie in. Albert Heijn is hierbij een partij die graag meegaat met de innovaties van Oakfield. Zo kreeg de koningsoesterzwam en de paddenstoelenmixen voor risotto en pasta een plek in de schappen. Het aantal producten dat het Limburgse bedrijf levert aan de grootgrutter is de laatste jaren uitgebreid van drie naar zeven artikelen, onder het AH-label. Zo verstevigt Oakfield zijn verkooppositie en kan weer verder worden geïnnoveerd.

In eigen keuken

Om te kijken wat werkt, gaat Van Veen aan de slag in haar eigen keuken. Daar zoekt ze in nu bijvoorbeeld uit wat op de BBQ allemaal mogelijk is met de paddenstoel. En hoe zijn ze het lekkerst in wraps, een salade of pulled, in navolging van pulled pork of chicken. Want dat is de enige drempel die Oakfield bij sommige consumenten ziet: hoe maak je paddenstoelen schoon en klaar? _{Tekst gaat door onder de foto} {{foto,4}}

Jaarrond gezond

Groot voordeel van deze productcategorie is dat paddenstoelen jaarrond worden geleverd en gegeten. Daarom zet het bedrijf in op communicatie over toepassingen en gezondheid (Nutri-Score). “De laatste jaren hebben we geïnvesteerd in het consument-klaar maken van onze producten, met de direct toepasbare mixen bijvoorbeeld”, vertelt Van Veen. “Ook hier intern, met bijvoorbeeld nieuwe uitweeglijn waarmee we mixen kunnen maken. Daarmee hebben we meer zekerheid over de productkwaliteit, dat is echt noodzaak. Alles begint met een goed product.”