Amerikaanse winkelgigant Walmart verkoopt Franse melk in China

Het klinkt als een ingewikkelde omweg: Een Amerikaanse winkelgigant gaat Franse melk verkopen in China. Maar toch is dat precies wat de Noord-Franse zuivelcoöperatie met de fraaie naam Les Maîtres Laitiers du Cotentin heeft afgesproken met het Amerikaanse Walmart, het grootste bedrijf voor ‘stenen’ winkels ter wereld.

Les Maîtres Laitiers du Cotentin

Les Maîtres Laitiers du Cotentin is in 1985 ontstaan uit de fusie van drie kleinere coöperaties, waarvan een met een geschiedenis van meer dan 125 jaar, in Normandië. De coöperatie telt rond de 700 leden, verwerkt zo’n 500 miljoen liter melk per jaar in drie fabrieken en draait daarmee een jaarlijkse omzet van ruim € 2 miljard. Les Maîtres Laitiers du Cotentin is een belangrijke speler op de markt voor verse zuivelproducten in Frankrijk. Als eigenaar van het nationale distributienetwerk France Frais, maar houdt zich ook al een jaar of twintig ook bezig met export. In dat kader investeerde de coöperatie een paar jaar geleden € 114 miljoen in een gloednieuwe fabriek in Méautis, waar houdbare UHT-melk, boter en room moest worden geproduceerd voor afnemers in India, Zuid-Amerika, Afrika maar vooral China. Dat was zeker toen het beloofde land voor alle grote zuivelbedrijven in de westerse wereld.

Samenwerking gebouwd op drijfzand

Om die grote markt te ontwikkelen, vestigde Les Maîtres Laitiers du Cotentin zijn hoop op een grote Chinese collega, Synutra. De Franse coöperatie kondigde in 2017 met veel tamtam aan een belangrijk partnerschap te hebben gesloten met die Chinezen. Maar nog geen jaar later bleken alle mooie voornemens gebouwd op drijfzand: Syuntra trok zich opeens en zonder veel uitleg terug en betaalde haar Franse partner ook geen cent schadevergoeding. Daarmee kwam het voortbestaan van de fabriek in Méautis al na een jaar in gevaar.

Toch op de Chinese markt

Nu lijkt Les Maîtres Laitiers du Cotentin er langs een omweg echter toch in geslaagd de Chinese markt open te breken. Walmart is met 10.500 vestigingen, waarvan 4.700 in thuisland VS, en $ 116 miljard omzet een van de grootste internationale winkeliers. Het bedrijf is al sinds 1996 actief in China en telt daar 364 vestigingen, waarvan 320 enorme Supercentres. In die Chinese winkels wordt binnenkort ook melk, kaas, room of boter verkocht uit het Franse Normandië, hebben beide partners afgesproken in een vrij unieke overeenkomst. In de fabriek in Méautis zijn drie van de zes productielijnen gereserveerd voor pakken melk met de naam Walmart en verdere opdruk in het Chinees. Die productie is vorige week al begonnen, waardoor de eerste melk half augustus voor de Chinezen te koop moet zijn. Les Maîtres Laitiers du Cotentin ziet dat als een goed begin en mikt erop dat Walmart bij gebleken succes de Franse melk en zuivel ook elders in haar vele winkels zal gaan verkopen.