Danone gooit het roer aan alle kanten om

Een beperkte omzetdaling door de coronacrisis lijkt een wake-upcall voor de baas van Danone.

Producten die niet goed lopen gaan er uit bij Danone. De directeur financiën gaat er na zestien jaar trouwe dienst ook al uit. De indeling in productgroepen wordt vervangen door één in geografische regio’s. En eigenlijk gaat de sterke nadruk op verantwoord en groen ondernemen ook over boord. Kortom, bij Danone gaat het roer aan alle kanten om.

Sluiting van de horeca

Danone heeft in het derde kwartaal de omzet met 9,3% zien dalen naar € 5,8 miljard. Op vergelijkbare basis bleef de daling beperkt tot 2,5%, terwijl de afzet in volume met slechts 0,4% terugliep. De daling is grotendeels te wijten aan de flessenwater-divisie van het Franse concern met merken als Evian en Volvic. Die zag de vergelijkbare omzet met 18,5% inklappen door de sluiting van de horeca, het thuiswerken en het niet op vakantie gaan. Bij baby- en speciaalvoeding was sprake van een meer bescheiden terugloop met 5,7%, voornamelijk doordat Chinezen niet meer reizen en onderweg babyvoeding inslaan. Bij zuivel en plantaardig, met € 3,1 miljard nog altijd verreweg de grootste tak, namen de verkopen juist wel toe met 3,7%.

Verantwoord en groen ondernemen

Maar de daling van de groepsomzet lijkt voor CEO Emmanuel Faber een soort ‘wake-upcall’ te zijn. Faber focuste de laatste tijd vooral op verantwoord en groen ondernemen. Hij maakte van Danone het eerste beursgenoteerde Franse ‘Bedrijf met een missie’, om zo ‘duurzame waarde te delen voor alle betrokkenen’, deed veel aan de bestrijding van de armoede en haalde ook allerlei ecologische onderscheidingen binnen. Dit voorjaar kondigde hij investeringen aan om de klimaatacties van de verschillende merken te versnellen, terwijl de watermerken ‘urgente acties en ambitieuze doelstellingen ondernemen om de wereldwijde uitdagingen voor de waterwereld het hoofd te bieden’.

Schuldenberg Danone

Nu echter lijkt Faber opeens weer met beide financiële benen op de grond te staan. Eerst werd aangekondigd dat Danone het resterende belang in Yakult heeft verkocht. Dat bracht € 470 miljoen in het laatje, wat gebruikt wordt om de schuldenberg wat te verlichten. Die schuldenlast bedroeg per 30 juni € 13,5 miljard, weer € 674 miljoen meer dan een halfjaar eerder, en is grotendeels het gevolg van de volledig met schulden betaalde overname van de Amerikaanse producent van plantaardige ‘zuivel’ Whitewave – moederbedrijf van Alpro – waarvoor de Fransen in 2017 $ 12,5 miljard neertelden.

Verder gaat het mes in de portefeuille waarbij activiteiten die niet voldoende rendement draaien in de etalage gaan, te beginnen met het Amerikaanse Veta en de business in Argentinië die samen € 500 miljoen aan jaaromzet leveren. Uiteindelijk zou van de productgroepen 20 tot 30% weggesnoeid kunnen worden. terwijl ook de fabrieken, logistiek en andere activiteiten aan een ‘review’ worden onderworpen.

Afscheid directieleden

Daarnaast neemt Danone afscheid van directielid Cécile Cabanis die er zestien jaar heeft gewerkt, de laatste vijf jaar als directeur-generaal financiën en daarmee ‘kroonprinses’. Haar vertrek wordt door analisten toegeschreven aan persoonlijke conflicten en aangeduid als een aderlating voor Danone en een verlies voor Faber zelf. Het vertrek volgt bovendien op dat van Francisco Camacho die begin september zonder opgave van redenen opstapte als baas van de divisie zuivel en vegetarische producten.

Indeling op regio‘s

Verder gaat de interne organisatie, die pas kort na de overname van Whitewave in nieuwe productgroepen was ingedeeld, nu over op regio’s. Danone stelt aparte directeuren aan voor Internationaal en Noord-Amerika die de volledige verantwoordelijkheid krijgen voor hun regio en moeten zorgen dat de operationele resultaten verbeteren. Of en wat dat alles voor gevolgen heeft voor het hoofdkantoor van Danone Early Life (Nutricia) en Advanced Medical Nutrition in Hoofddorp wil een woordvoerder in Parijs niet zeggen.