Tijd om eiwitten te brouwen uit de lucht

We staan aan het begin van een nieuw hoofdstuk in de eiwitproductie. Eiwitten uit lucht? Het klinkt als sciencefiction, maar het is werkelijkheid. Gasfermentatie biedt een baanbrekende oplossing voor de groeiende behoefte aan duurzame eiwitten, zowel voor mens als dier. Wat ooit begon als een experiment in de jaren 60, is nu uitgegroeid tot een levensvatbare technologie die ons kan helpen de druk op landbouwgrond en natuurlijke hulpbronnen te verminderen.

Gasfermentatie is een biologisch proces waarbij micro-organismen schadelijke gassen zoals CO₂ en methaan omzetten in eiwitten. Dit maakt het mogelijk om voedsel te produceren zonder afhankelijk te zijn van traditionele landbouw. Deze innovaties zijn niet alleen baanbrekend, ze bieden ook een oplossing voor de uitdagingen van voedselzekerheid en klimaatverandering. Door gebruik te maken van overvloedige, goedkope restgassen uit industrieën zoals staalproductie en biogasinstallaties, kunnen deze bedrijven duurzame en betaalbare eiwitten produceren, zonder de nadelen van traditionele landbouw.

LanzaTech en Farmless

Eén van de bedrijven die deze technologie toepast, is LanzaTech. Zij gebruiken industriële uitstoot om eiwitten te maken via gasfermentatie en zijn van plan dit op commerciële schaal te doen vanaf 2028. Hun aanpak, waarbij CO₂ en waterstof worden omgezet in voedingsstoffen, is een goed voorbeeld van hoe voedselproductie losgekoppeld kan worden van landbouw. Maar LanzaTech staat niet alleen: onze eigen Nederlandse star-tup Farmless heeft vorig jaar €4,8 miljoen opgehaald om hun revolutionaire eiwitproductie, zonder ook maar een vierkante centimeter landbouwgrond te gebruiken, op te schalen. Ze maken gebruik van schone elektriciteit, CO₂, waterstof en stikstof om een alcoholachtige substantie te creëren waarop microben floreren.

Productie gasfermentatie nog klein

De schaal waarop gasfermentatie plaatsvindt, groeit snel, maar de productie is nog relatief klein. Bedrijven in Scandinavië en de Golfstaten investeren zwaar in deze technologie. De landen met toegang tot goedkope en duurzame energiebronnen, zoals groene elektriciteit of aardwarmte, zetten volop in op gasfermentatie als oplossing voor toekomstige eiwitproductie.

Milieuwinst en landbouw in onherbergzaam gebied

Wat maakt deze technologie zo veelbelovend? Ten eerste, de mogelijkheid om voedsel te produceren zonder dat er landbouwgrond voor nodig is. Dit betekent dat er meer ruimte vrijkomt voor biodiversiteit en koolstofopslag, wat een enorme winst is voor het milieu. Daarnaast kan gasfermentatie helpen om voedsel te produceren in regio’s waar landbouw moeilijk of onmogelijk is, zoals stedelijke gebieden of woestijnen.

Uitdagingen

Maar zoals bij elke nieuwe technologie, zijn er uitdagingen. De productie van eiwitten via gasfermentatie is nog energie-intensief, en het is cruciaal om deze processen te optimaliseren en de kosten te verlagen. Daarnaast moeten deze bedrijven eerst door strenge regelgevingsprocessen heen voordat hun eiwitten wereldwijd op de markt mogen komen. Dit betekent dat we wellicht nog even moeten wachten voordat we gas-gebaseerde eiwitten in onze supermarkten zien.

Enorme mogelijkheden

Desalniettemin is de toekomst van voedselproductie radicaal aan het veranderen. Gasfermentatie biedt een oplossing voor zowel de groeiende vraag naar eiwitten als de noodzaak om duurzamer te produceren. En hoewel de technologie nog in de kinderschoenen staat, zijn de mogelijkheden enorm. Nu is het aan bedrijven en investeerders om deze technologie verder op te schalen en ons te helpen de voedselketen van de toekomst vorm te geven.

De toekomst van eiwitten is niet alleen plantaardig – het is luchtig!