LocalTea: ‘Met Nederlandse thee breken wij de keten’

Sinds drie jaar is het mogelijk om een product te kopen waarvan het tot dan toe nog niet mogelijk was om het in Europa te verbouwen: thee. Johan Jansen en Dionne Oomen vertellen over hun hun eigen plantage, LocalTea.

Waarom zijn jullie thee gaan telen in Nederland?

“Dertien of veertien jaar geleden was ik voor mijn studie in China,” vertelt Johan Jansen. “Ik had al plannen voor een eigen bedrijf en leerde tijdens mijn reis hoe je thee maakt. Daar kwam ik erachter dat alle thee die wij drinken – zwart, wit, geel of groen – afkomstig is van dezelfde plant: de Camellia Sinensis. De smaak en het ambacht dat ze in China hadden voor de thee, maakte mij ervan bewust dat je de thee die wij in Nederland drinken, nauwelijks vergeleken kan worden met de échte thee. De trigger voor mij om mijn eigen theeplant te ontwikkelen was die bewustwording van waar de thee vandaan komt. Ik ben acht jaar bezig geweest met het veredelen van de theeplant, zodat hij in het Europees klimaat goed kan gedijen.”

Hoe zijn jullie begonnen met LocalTea?

“We zijn gewoon begonnen in de keuken. Heel hobbymatig waren wij hele avonden en weekenden bezig met het verbeteren van onze thee,” vertelt Dionne Oomen lachend. “Drie jaar geleden besloten we om echte theemachines uit Japan en China te halen. Hiermee konden we onze productie grootschaliger opzetten. Met onze thee deden we mee aan de Teas of the World Contest, waar we met onze groene thee in 2018 de vierde plaats behaalden. Toen stonden we daar tussen Taiwanese en Japanners met onze Nederlandse thee. Dat was het laatste zetje dat we nodig hadden om onze thee bij de Nederlandse consument te krijgen. We begonnen met Tea by Me en hebben ongeveer tweeënhalf jaar geleden onze naam veranderd in LocalTea. We wilden met deze naam meer nadruk leggen op het lokale aspect en dat er overal thee geteeld en gemaakt kan worden. De naam LocalTea past beter bij dat verhaal. ” [caption id="attachment_52158" align="alignnone" width="300"] LocalTea maakt met de jonge toppen van hun theeplanten zes verschillende soorten thee. - Foto: LocalTea[/caption]

Wat is het voordeel van Nederlandse thee?

“Bij LocalTea weet de consument waar de thee vandaan komt en wij hebben nog een ambachtelijk productieproces. Op dit moment zijn er vier grote multinationals die de theemarkt bepalen en die keten is niet transparant. Niemand weet waar zijn of haar thee vandaan komt en hoe het wordt gemaakt. Veel thee in het theeschap wordt gemaakt volgens de ‘ctc-methode’: crush, tear, curl. De hele plant wordt door de shredder gehaald. Hierdoor zit er geen ambacht en diversiteit meer in de thee, volgens ons. Bij LocalTea wordt de thee geoogst en daarna ambachtelijk verwerkt. Daarnaast is onze thee ook een stuk duurzamer. Studenten van de Universiteit van Amsterdam hebben berekend dat onze thee 96% minder CO_2-uitstoot, 99% minder energie en water verbruikt. Dankzij de ontwikkeling van de theeplant wordt ook geoogst in onverwarmde kassen. Hiermee besparen we CO₂ en hebben we nu minder last van hoge energieprijzen.”

Bij LocalTea wordt de thee geoogst en daarna ambachtelijk verwerkt. Daarnaast is onze thee ook een stuk duurzamer

Vorig jaar zijn jullie uitgebreid naar België. Daar hebben jullie een eigen plantage onder LocalTea opgezet. Waarom hebben jullie deze stap genomen?

“Onze Nederlandse plantage bevindt zich in Zundert, vlakbij de Belgische grens,” vertelt Jansen. “We hadden onze thee kunnen exporteren naar België, we verwerken in een jaar ongeveer 8.000 kilo thee per jaar en dit is makkelijk op te schalen omdat wij het kwekersrecht hebben op de theeplant. Toch staan we ervoor om met LocalTea, lokale thee te verkopen. Het zou voor ons raar zijn om in België Nederlandse thee te gaan verkopen. We zijn daarom op zoek gegaan naar een geschikte teler. Die vonden we in Raf Rombouts en hij oogst nu thee van de door ons ontwikkelde plant en verkoopt de oogst aan LocalTea.”

Staan er nog verdere uitbreidingen op de planning?

“We hebben gesprekken in Duitsland, Frankrijk en Zweden,” zegt Oomen. “De eerste stappen zijn om in deze landen ook een geschikte teler te vinden en dan daar de markt op gaan. Daarnaast zijn we bezig om een samenwerking aan de te gaan met koffieboeren. Dat lijkt een gek plan, maar veel bedrijven bestellen koffie en krijgen daar vaak thee standaard bij geleverd. Het zou natuurlijk fantastisch zijn als die thee van LocalTea komt.”

Is het nog mogelijk om een nieuw theemerk op de markt te brengen nu de theeschappen al vol staan?

“We zijn ervan overtuigd dat dit nog maar het begin is van de ontwikkeling van thee,” vertelt Oomen. “Bij koffie is er een ontwikkeling geweest van het ontdekken van nieuwe smaken door branden en kwaliteit. Dat gaat volgens ons ook nog gebeuren met thee. Er zijn eindeloos veel mogelijkheden met deze plant in kwaliteit, smaak en toepassing. Ons concept is uniek, alle thee in de supermarkt komt uit verre landen, die van ons uit Brabant. Dat neemt niet weg dat het wel moeilijk is om gevonden te worden. Je kunt een plek in het schap hebben, maar mensen moeten voor jouw product kiezen in plaats van dat van een groot merk. Dat is lastig. We proberen op alle mogelijke manieren ons verhaal bij de consument te krijgen. Wij zijn ervan overtuigd dat als mensen onze thee hebben geproefd en ons verhaal kennen ze niet meer anders willen.”

LocalTea is een stuk duurder dan de meeste thee in de supermarkt. Hoe is dat voor jullie concurrentiepositie?

“We zijn echt niet de duurste thee in Nederland, maar het klopt dat de prijs wel een stuk hoger ligt dan bij de meeste thee in de supermarktschappen,” vertelt Jansen. “Dat komt door de Nederlandse wetgeving waar wij aan moeten voldoen, denk aan certificeringen, arbeidsomstandigheden en salarissen. Toch vind ik het lastig om onze thee te vergelijken met de thee van grote merken in de supermarkt. Als je die thee drinkt, drink je als ware het gruis van de thee – of de frikandel onder de steaks – omdat het wordt gemaakt op die ctc-manier. Met LocalTea willen we het ambacht van thee maken en de diversiteit van de plant behouden.”

Ik denk dat het consumenten de prijs niet als een obstakel zien als zij weten hoe een product wordt gemaakt

Jansen: "We hebben een assortiment van zes verschillende theemelanges. We maken de thee alleen van de jonge toppen. Deze bevatten alle geur-, kleur-, smaak-, en voedingsstoffen. Door de jonge toppen op ambachtelijke manier te verwerken, hebben we geen kunstmatige geur-, kleur- en smaakstoffen nodig. Ik denk ook dat het consumenten de prijs niet als een obstakel zien, als zij weten hoe een product wordt gemaakt. Pas als je een product begrijpt, kun je een goede afweging maken wat betreft prijs en kwaliteitsverhouding en over welk product je aanschaft.”