Milligreens teelt microgroenten in oude melkschuur

Wie in het Veluwse Barneveld op de Achterveldseweg aan komt rijden, ziet niet direct een groot bord met Milligreens, maar wel een gloednieuw kantoorpand. Het heeft de vorm en de bouwwijze van een grote kapschuur, maar dan met veel glas. En het huisvest het e-commerce-bedrijf van Jaco Kuiper.

Voor Milligreens, zijn start-up in de teelt en afzet van microgroenten, leidt hij de bezoeker verder het terrein op naar een oude melkschuur. Daarin heeft hij een koelcel laten bouwen. Die bevat de kiemkamer en de klimaatcel, waarin de 20 soorten groenten eerst ontkiemen en dan in 7 tot 20 dagen verder groeien tot ze klaar zijn voor transport naar de horeca.

Kiemkamers zijn aangepaste eierbroedmachines

Die kiemkamers zijn aangepaste eierbroedmachines, wat wel passend is voor deze omgeving. Verder komt groenteteelt, of het nou in de open lucht is of in een kas of in een ruimte zonder daglicht, in deze pluimveeregio verre van gebruikelijk. Dat weet Kuiper nu, zoals hij ook heel wat wijzer is geworden van hoe de teelt en afzet van plantaardig voedsel in elkaar zit.

“We zijn een paar jaar geleden gewoon maar gaan experimenteren. Uit een gevoel van frustratie over de manier waarop het tot nu toe gaat: voedsel waarvan we niet weten waar het vandaan komt, behalve dat we er de wereld mee rond slepen.”

Kuiper wilde zich dus in plaats van op bulk voor de wereldmarkt, richten op een lokaal en hoogwaardig product. Dat werd de hightechteelt onder ledlampen microgroenten. Afgezet via de streekcoöperatie Boerenhart aan lokale chefs.

Afzet het lastige deel van microgroenten

“Die afzet, dat blijkt het moeilijkst. Ik dacht dat de teelt ingewikkeld zou zijn, maar dat gaat eigenlijk best goed. Ik ben gewoon heel veel gaan lezen en waar ik welkom was, ben ik gaan kijken.”

Dat laatste was dan weer niet zo eenvoudig. Anders dan in de e-commerce, waar Kuiper veel kennisuitwisseling en opensourcetechnologie gewend was, is de wereld van de verticale landbouw iets minder open.

Zo wil Kuiper dat in elk geval niet aanpakken. “Ik help met mijn e-commerce-bedrijf ondernemers geld verdienen. Processen en processtromen vind ik interessant en wat in de handel kan, dat kan ook in productie, zoals in vertical farming.”

Pesto gedraaid van groente die niet naar horeca kon

Voor het onderzoeken van de processtromen in die nieuwe manier van telen heeft Kuiper de laatste maanden onverwacht veel tijd gekregen. “We waren net naar deze nieuwe plek verhuisd met ons kantoor en de microgroenten, toen we de lockdown in gingen. Ik heb de teelt stilgezet en de groenten die niet meer naar de restaurants konden, daar hebben we pesto van gedraaid.”

Teelttechnisch is Kuiper ondertussen gaan testen met nieuwe kartonnen bakjes en hennepvezel, want hij wilde van het plastic af. Nu is hij klaar om de weer opgestarte horeca te voorzien van zijn producten.

In Nederland moet je niet denken dat je de teelt in kassen kunt gaan beconcurreren

“Wat me al duidelijk was geworden, is dat je in Nederland niet moet denken dat je de teelt in kassen kunt gaan beconcurreren. Een indoor slafabriek, zoals in Japan wel uit kan, dat heeft hier geen zin”, zegt Kuper.

“Wat wel kan werken, is voor de lokale markt een veelheid van bijzondere producten te leveren. Kiemgroenten, bladgroenten, kruiden. Er zijn ook wel andere businessmodellen denkbaar, zoals ingrediënten telen voor de farmaceutische en de cosmetische industrie.”

Milligreens richt zich op streekgebonden afzet

Kuiper richt zich met Milligreens op die streekgebonden afzet. En hij doet dat met een combinatie van bestaande technieken, zowel hightech als lowtech. Zo wil hij een vertical farming-concept ontwikkelen dat vooral betaalbaar is.

“Ik kan wel gaan voor kiemplantjes die tot op de halve millimeter even groot zijn, maar dat is helemaal niet nodig. Dus gebruik ik een eenvoudig eb-en-vloedwatergeefsysteem en houd ik temperatuur en luchtvochtigheid binnen een bepaalde bandbreedte.”

Niet te duur teeltconcept in leegstaande agrarische bebouwing

Zo’n niet al te duur teeltconcept kan interessant zijn om mee aan de slag te gaan in vrijkomende agrarische bebouwing. De interesse is dan ook vooral groot bij wethouders en gedeputeerden van gemeenten en provincies met veel agrarische bedrijven die aan het omdenken zijn.

“Over medewerking van de overheid hebben we geen klagen. Op subsidie na. Dat zou hier eigenlijk voor bedoeld moeten zijn. Maar zoiets nieuws als dit past niet in de kaders van allerlei bestaande regelingen.”

Kuiper laat zich echter niet ontmoedigen. Als dit niks was, dan zouden Google en Amazon er niet in stappen. En bang dat hij het wiel opnieuw aan het uitvinden is? Nee, als het al uitgevogeld was, dan waren er ook wel licenties die je kon nemen. Dus zet hij zijn speurtocht door en luistert hij goed naar zijn klanten. “De chefs hebben er ook weer zin in.”