Neat Burger haalt nieuw geld op, maar twijfels nemen toe

De Britse keten van plantaardige-burgerrestaurants Neat Burger heeft in een nieuwe financieringsronde $ 14 miljoen opgehaald. De waarde van de onderneming is daarmee opgelopen tot $ 100 miljoen. Mede-oprichter Zack Bishti erkent wel twijfels te hebben over de verdere ontwikkeling van de markt. “De directie van elk groot foodbedrijf is rond de tafel gaan zitten met het idee wat plantaardigs te gaan verkopen. Er zijn duizend-en-een nieuwe producten op de markt verschenen, ik vrees dat de consument een beetje moe geworden is, ook al omdat de kwaliteit nog al eens te wensen over laat.”

Neat Burger heeft beroemde investeerders

Neat Burger is een ster onder de vegan-restaurants, zeker in het Verenigd Koninkrijk, omdat het een flink aantal beroemde sterren tot zijn investeerders kan rekenen. In de eerste plaats is daar Leonardo DiCaprio wiens rol in dit avontuur breed wordt uitgemeten op de website van het burger-restaurant. Verder kan Neat Burger vanaf de oprichting rekenen op de steun van F1-coureur Louis Hamilton, de concurrent van Max Verstappen, keeper Thibaut Courtois van Real Madrid alsmede van de schatrijke voorbeeldinvesteerder Rajeev Misra. Zowel Hamilton als Misra hebben ook in de nieuwe financieringsronde meegedaan, DiCaprio bleef dit keer aan de zijlijn staan.

Snelle uitbreiding restaurants staat op laag pitje

Het ‘nieuwe’ geld wordt gebruikt voor een verdere uitbreiding in de Verenigde Staten, waar het bedrijf sinds kort één vestiging in New York heeft. In het Verenigd Koninkrijk zelf telt Neat Burger inmiddels acht restaurants, alle in Londen. Eerdere plannen om dat snel uit te breiden, staan voorlopig echter op een laag pitje, laat staan dat Neat Burger ‘de grootste keten van plantaardige burgertenten ter wereld’ zou worden, zoals bij de oprichting in 2019 nog werd geroepen. “We hebben een aantal zwarte zwanen op onze weg aangetroffen”, verwoordt Bishti in enkele Britse kranten.

Ook is de vraag naar vegetarisch en vegan eigenlijk overschat

“In de eerste plaats natuurlijk de omhoog geschoten inflatie door de oorlog in Oekraïne. Daardoor trekt de consument flink de broekriem aan. Ook is de vraag naar vegetarisch en vegan eigenlijk overschat. Als je ziet dat zwaargewichten als Beyond Meat, die eerst zo’n succes hadden het nu moeilijk hebben, dan weet je dat het een hobbelige weg zal worden.”

Veel te grootschalig aangepakt

Bishti beschuldigt de foodindustrie ervan ‘dat iedereen snel even wat wilde meepakken van de hype’. Dat heeft zijn weerslag op de consument, zeker als die nieuw is wat vegetarisch betreft. “Er zijn mensen die hun hele leven al vlees eten en die best een alternatief willen proberen. Als ze dan een product van inferieure kwaliteit voorgezet krijgen, dan is het meteen voor een heel lange tijd over. Ik denk dat veel bedrijven dit niet goed hebben doordacht en het ook meteen veel te grootschalig hebben aangepakt.” Mede-oprichter Tommaso Chiabra houdt de moed er echter in: “We staan nog altijd aan de vooravond van de grootste food-revolutie die we ooit hebben meegemaakt.”