Nederlandse oude bekende duikt plotseling weer op bij Danone

De naam Jan Bennink. Een inmiddels 64-jarige Nederlandse manager die zijn sporen verdiende bij bekende bedrijven als Kraft Foods, het toenmalige Sara Lee, Procter & Gamble, Douwe Egberts en Numico van Nutricia. Jarenlang was hij directeur van de zuiveldivisie van Danone, het Franse concern waar hij in 2007 ook Numico aan verkocht. En nu wordt zijn naam plotseling weer gekoppeld aan datzelfde Danone, waar hij volgens een groep kritische aandeelhouders de reddende engel kan worden.

Danone onder druk van investeerders

Danone staat al geruime tijd onder druk van grote investeerders die niet tevreden zijn over de financiële prestaties en de beurskoers. CEO Emmanuel Faber, sinds 2014 aan de leiding en de eerste topman van buiten de familie van oprichter Antoine Ribaud, legt veel nadruk op duurzaamheid en maatschappelijk ondernemen. Volgens de financiers vergeet hij echter dat er ook geld verdiend moet worden. Over de eerste negen maanden van 2020 liep de omzet met 5,4% terug naar € 19,3 miljard. Hoewel dat vooral te wijten was aan het zwaar door de horecasluiting getroffen Evian, werd er ook bij zuivel, sojaproducten en speciaalvoeding minder verkocht.

Nieuwe structuur: twee regionale hoofddirecties

Faber koos in november al deels eieren voor zijn geld door de organisatie drastisch om te gooien. Sinds de overname van het Amerikaanse Whitewave in 2017 was de business naar producten ingedeeld in Essential Dairy & Plant Basis EDP, speciale voeding en flessenwater. Daardoor is overigens niet meer te onderscheiden wat Danone verkoopt aan haar originele basis, de zuivelsector. Sinds begin dit jaar telt Danone twee regionale hoofddirecties, Noord-Amerika en Internationaal inclusief Europa, waarmee de productgerichte businessunits dus zijn verdwenen. Wereldwijd worden 2.000 banen geschrapt, waarbij Danone nog nooit heeft laten weten wat de gevolgen zijn voor het hoofdkantoor van speciaalvoeding in Hoofddorp.

Twee nieuwe activistische aandeelhouders

Enkele weken geleden meldde zich een activistische aandeelhouder, Bluebell Capital, die vindt dat de aandeelhouders meer moeten profiteren van zo’n mooie onderneming als Danone. Bluebell eiste daarbij ook dat Faber zo snel mogelijk zou vertrekken. Nu is daar een nieuwe partij bijgekomen, Artisan Partners. Die spendeerde de laatste tijd $ 1,6 miljard aan aandelen Danone en bouwde daarmee een belang van 3% op. Artisan Partners, dat benadrukt altijd voor de lange termijn te investeren, behoort daarmee nu tot de drie grootste belanghebbenden in Danone.

_{Artikel gaat verder onder de afbeelding}

‘Positie Danone verzwakt’

Artisen schreef een brief op poten aan commissaris Gilles Schnepp waarin uiteen wordt gezet waar het bij Danone aan schort. “Danone beschikt over één van de beste verzamelingen hooggewaardeerde merken in de hele agrofoodsector. Helaas wordt dat niet weerspiegeld in de financiële resultaten. De omzet blijft achter bij de groeicijfers in de relevante categorieën, de marges zijn lager dan bij de concurrentie en het rendement op het eigen vermogen en kapitaal zijn gestagneerd of dalen. Als gevolg daarvan is het bedrijf in een verzwakte positie, zoals te zien valt in banenverlies en de achterblijvende aandelenkoers.”

Herstelplan van Jan Bannink

Artisan Partners komt ook aan met een reddende engel, Jan Bennink. Hij zou het beste in staat zijn om Danone weer op het goede spoor te krijgen, vooral gezien zijn ervaring bij die onderneming, denkt Artisan. Bennink werkte van 1995 tot 2002 bij Danone en heeft er als senior vicepresident Dairy de kwakkelende zuiveldivisie gereorganiseerd en gestructureerd. Artisan presenteert de directie deze week een door Bennink geschreven ‘herstelplan’, dat inmiddels de steun heeft gekregen van Bluebell. “Danone heeft expertise van buiten nodig die op een diepgaande operationele kennis en een goede kennis van de producten kan bogen”, vat de investeerder samen.