Nieuwe vega groothandels platform voor kleinere leveranciers

De vraag naar vleesvervangers vanuit de horeca neemt toe. Zowel bestaande als nieuwe horecagroothandels spelen hier op in. Hoe zit het met nieuwkomers in deze branche? Hoe onderscheiden zij zich? En waar lopen ze tegenaan? Twee nieuwkomers, Vegan Foodservice en De Vegan Horecaspecialist/VersTrade, vertellen over hun ervaringen.

Vegan Foodservice in Leidschendam is naar eigen zeggen de eerste groothandel met een volledig plantaardig assortiment, vertelt mede-eigenaar Peter Veldhuizen. Het is in ieder geval een van de nieuwste: de groothandel is in april 2021 van start gegaan met de eerste leveringen en richt zich zowel op de retail als de horeca.

Digitale verzamelplaats voor plantaardige producten

Volgens Veldhuizen, al jaren werkzaam in de foodservicemarkt, ligt de meerwaarde van Vegan Foodservice ten opzichte van grote spelers als Makro, Sligro en Hanos in het feit dat het een heel divers assortiment aan plantaardige producten bij elkaar brengt. “Wij zijn een digitale verzamelplaats voor de nieuwste, lekkerste en populairste plantaardige producten. Een aanzienlijk deel van ons assortiment is bovendien biologisch. Dat is geen must, maar een mooie bijkomstigheid.”

Wij bieden vooral de kleine producenten de kans om nieuwe producten op de markt te brengen

Dat aanbod bestaat niet alleen uit producten van grote producenten. “Wij bieden vooral de kleine producenten de kans om nieuwe producten op de markt te brengen. Daardoor is ons assortiment zo divers dat we per doelgroep een passend sortiment kunnen aanbieden. Zoals vegan croissantjes, koekjes en appeltaart voor een lunchroom, maar voor de retailer een heel ander portfolio. Dat kunnen wij beter uitsplitsen dan een groot foodservicebedrijf die vegan producten vooral in pallets afzet.”

Stap voor stap klantenkring uitbreiden

50% van de klanten komt uit de retail en 50% uit de horeca en catering. Veldhuizen: “Maar omdat we nieuw op de markt zijn, kan dat natuurlijk nog veranderen.” De klantenkring wordt stap voor stap uitgebreid. Hetzelfde geldt voor leveranciers. Dat aantal ligt inmiddels boven de honderd. “Het zijn vaak kleinere toeleveranciers en die willen we ook, juist vanwege hun innovatiedrang. Tegelijk ligt daar de uitdaging om ze een beetje op te voeden, in die zin dat ze constant moeten kunnen leveren.”

Die nicheproducten zijn ons sterke punt, daar ben ik van overtuigd

Een mooi voorbeeld van zo’n kleine nichespeler is Taste and Glory uit Engeland, producent van vegetarische kipstukjes, burgers en worstjes. Andere aansprekende leveranciers zijn volgens Veldhuizen Willicroft en Mr. & Mrs. Watsons, twee leveranciers van plantaardige kaas. “Zo kan ik nog wel even doorgaan”, vertelt hij lachend. “We hebben een heel breed portfolio.” Het merendeel van de leveranciers komt uit Nederland, enkele uit Finland, België en Engeland. “Die nicheproducten zijn ons sterke punt, daar ben ik van overtuigd. Aan ons dus de uitdaging om onderscheidend te blijven.”

‘Smaak is overal belangrijk’

Als het om eisen gaat vanuit de retail en de horeca is er volgens Veldhuizen niet veel verschil. “Smaak is overal belangrijk.” Enthousiast: “En nu we het toch over smaak hebben: onze vegan kipstukjes vallen in de smaak. Die verkopen we dus veel aan de horeca; dat zijn pakketten van 2 kilo.” Verder verkoopt het bedrijf aan de horeca vooral burgers, burgerbroodjes, vleesvervangers, sauzen en haverdrank.

De Vegan Horecaspecialist

De Vegan Horecaspecialist in Utrecht is net als Vegan Foodservice een digitaal platform. De logistiek, ordering en facturatie verloopt via VersTrade in Utrecht, dat in 2017 is opgericht. Directeur Muhanad Alsalhi vertelt dat VersTrade zo’n 240 leveranciers heeft die samen ruim 5.000 producten aanbieden. 30% daarvan zijn vega(n) producten en die worden onder de naam De Vegan Horecaspecialist aangeboden. Het bedrijf verkoopt vlees-, vis- en kaasopvolgers, maar ook vegan banket.

De meeste mensen die nu vegan producten eten, zijn flexitariër

Volgens Alsalhi verandert de markt van vegan producten in rap tempo. “De meeste mensen die nu vegan producten eten, zijn flexitariër. Ze willen wel vegan eten, maar niet iedere dag. En het product moet goed en lekker zijn. Die kwaliteitsslag is gaande.” Met kwaliteit bedoelt hij dat het onderscheid ten opzichte van echt vlees er niet of nauwelijks meer is. “De vegan bitterballen en kipproducten in ons assortiment? Je proeft echt niet dat ze niet van vlees zijn gemaakt.”

‘Hybride’ vlees

Alsalhi benoemt ook een trend binnen de plantaardige hausse: producten die deels van vlees zijn gemaakt en deels van een plantaardig alternatief zoals zeewier. “Wij noemen dat een hybride model, al klinkt dat niet zo smakelijk”, vertelt hij lachend. “Maar dit soort producten zijn vooral bedoeld om de consument te laten wennen.”

De producten van De Vegan Horecaspecialist gaan naar cateraars, hotels, restaurants en in mindere mate naar snackbars. Alsalhi: “De catering loopt daarbij voorop.” Het grote verschil met de afzet naar de retail is volgens de directeur dat het bij de horeca veel meer draait om smaak. “En dat mag gerust wat meer kosten. Bij de retail speelt de prijs vooral een rol. Daar draait het meer om de marges.”

Zelf de touwtjes in handen

Elk bedrijf dat een vega(n) product wil vermarkten, is welkom bij De Vegan Horecaspecialist. “Deelnemers aan ons platform hebben zelf de touwtjes in handen. Leveranciers en afnemers betalen niets, en ze bepalen zelf welke producten ze aanbieden of afnemen. Uiteraard stellen wij wel eisen, zo moet een nieuwe leverancier onder ander een kpi-lijst invullen (kritieke prestatie-indicatoren).” Dat is volgens Alsalhi tegelijk het verschil met grote spelers zoals Sligro en Hanos. “Wij zijn een platform en rekenen minder marge dan die grote spelers. Dat maakt het voor de kleinere leveranciers interessant om zich bij ons aan te sluiten.”