Start-up FarmTrace wil snel groeien in agrifoodmarkt

Binnen minder dan twee jaar wist Chris van den Berg een softwarebedrijf voor de agrifoodsector op te bouwen in de Verenigde Staten én nam het het Nederlandse bedrijf VSM Automatisering over. De onderneming van Van den Berg, FarmTrace, bestaat inmiddels uit een team van 42 mensen en heeft de ambitie nog verder te groeien. “Het klinkt misschien als een hele snelle ontwikkeling van het bedrijf, maar voor ons voelt het heel natuurlijk. We hebben de kennis en ervaring in huis om snel te kunnen opschalen”, zo vertelt de oprichter via een videoverbinding.

Ik ben geboren en getogen op een melkveebedrijf in Nederland en al jaren werkzaam in de sector. Ik zag in de afgelopen jaren de focus in de sector steeds meer opschuiven naar data in de keten.

Voedselproducten van begin tot eind traceren

FarmTrace levert software en softwareoplossingen die systemen van diverse schakels en bedrijven in de agrifoodketen kunnen koppelen. “Hierdoor is het mogelijk om data uit te wisselen en voedselproducten van begin tot eind te traceren”, aldus Van den Berg. “We koppelen de systemen van partijen die daarom vragen. Als bijvoorbeeld een supermarkt bepaalde eisen stelt aan een zuivelverwerker, dan helpen we met software om die informatie tussen de twee partijen inzichtelijk te maken.”

Start-up FarmTrace focust op data

Het idee voor FarmTrace ontstond toen Van den Berg de ontwikkelingen in de food- en agrisector opmerkte. “Ik ben geboren en getogen op een melkveebedrijf in Nederland en al jaren werkzaam in de sector. Ik zag in de afgelopen jaren de focus in de sector steeds meer opschuiven naar data in de keten. Consumenten willen steeds meer productinformatie. Ook bijvoorbeeld zuivelverwerkers stellen steeds meer eisen aan hoe melk geproduceerd is. In de Verenigde Staten is het bijvoorbeeld steeds belangrijker dat voedsel hormoon- en antibioticavrij is en dat dieren grass fed (met gras gevoerd) zijn. Maar de trends op beide continenten zijn hetzelfde: men wil weten hoe voedsel geproduceerd is. Tegelijkertijd is het voor boeren belangrijk alle gegevens bij elkaar te hebben om efficiënt te kunnen produceren.”

Dit betekent niet dat start-up FarmTrace als doel an sich heeft om alle keteninformatie inzichtelijk te maken voor consumenten. “We faciliteren behoeften van ketenpartijen om informatie met elkaar te delen door middel van software. We moeten ook niet verward worden met blockchain. Dat is een manier om data te delen, maar daar maken we geen gebruik van.”

_{Artikel gaat verder onder de foto}

Groeiambities

De van oorsprong Drentse boerenzoon heeft duidelijke groeiambities, die hij ook al waar heeft kunnen maken. Begin 2018 vertrok hij met zijn gezin naar Californië om zijn bedrijf op te zetten. Een jaar later was FarmTrace een feit. Maar waarom begon Van den Berg in de Verenigde Staten? “We willen schaal bereiken en wereldwijd actief zijn. De VS en Canada is de grootste markt, maar wel een nieuwe markt voor ons. West-Europa is mijn thuisbasis. Het is daarom makkelijker om Europa aan te sturen vanuit de VS, dan andersom.”

Volgens de oprichter is dat ook hetgeen wat zijn bedrijf uniek maakt: “Zijn er meer bedrijven bezig met keteninformatie? Ja. Maar zijn zij zo schaalbaar en internationaal als dat wij zijn? Nee.” Zo’n 20.000 Amerikaanse en Europese boeren, toeleveranciers en verwerkers, waarvan nu nog het grootste deel in Europa, maken gebruik van de diensten van FarmTrace. De verwachting is dat het aantal klanten volgend jaar groeit naar 30.000 en in 2025 naar 100.000.

Overname VSM

Vorige maand nam FarmTrace het Nederlandse VSM Automatisering over. VSM ontwikkelt sinds 1990 software onder de merknaam Ruma, bedoeld voor melkvee-, kalver- en geitenbedrijven. Via deze softwaresystemen worden gegevens verwerkt in opdracht van toeleveranciers- en/of afnemers van boeren en worden systemen, bijvoorbeeld die van een melkrobot, gekoppeld met managementprogramma’s. Zo’n 5.000 klanten, waarvan ongeveer 4.000 boeren, maken er gebruik van.

Nog meer overnames

Als het aan Van den Berg ligt, blijft het niet bij deze ene overname. “We willen nog meer overnames doen in West-Europa, maar ook autonoom groeien. Tegelijkertijd wordt in de Verenigde Staten gewerkt aan een verdere groei.” Voor verdere uitrol in Nederland haalde het bedrijf € 12 miljoen groeigeld op. Als investeerders in Nederland haakten onder andere Ralph de Vries (ondernemer in de foodretailsector) en Dennis en Derk Albada Jelgersma (wijnproducenten en ondernemers) aan. “Investeerders zijn heel belangrijk voor de ontwikkeling van het bedrijf. Niet alleen voor kapitaal, maar ook met hun kennis en ervaring.” FarmTrace is een winstgevend bedrijf, aldus de oprichter. Het groeikapitaal wordt gebruikt voor de technische verbetering en de overnames van bedrijven. “We gaan ons bewezen verdienmodel verder uitbouwen.”